Nô lệ đã xuất hiện rất sớm trong quá trình hình thành và phát triển xã hội loài người. Tuy nhiên, việc buôn bán nô lệ với quy mô lớn và có hệ thống do người Bồ Đào Nha khởi xướng. Khi đó thực dân châu Âu xây dựng rất nhiều trang trại và các mỏ vàng ở châu Mỹ để khai thác tài nguyên nơi đây. Họ cưỡng ép người da đỏ ở đó lao động. Người da đỏ bị bắt buộc lao động một cách nặng nhọc và bị đối xử một cách tàn nhẫn, đã kịch liệt chống đối.
Kết quả người da đỏ bị tàn sát rất thảm khốc. Các chủ trang trại và chủ mỏ cần rất nhiều lao động. Họ nghĩ đến người da đen châu Phi. Năm 1502, đợt nô lệ da đen đầu tiên đến đảo Saint Domingue thuộc Haiti và bị ném về các trang trại. Từ đó, việc buôn bán nô lệ ngày càng mở rộng.
Lúc đầu, thực dân tự mình tổ chức ”đội săn người” để đi săn bắt nô lệ. Họ cướp phá dọc bờ biển Tây Phi, công khai cưới bắt người. Nhưng đội săn người thường bị người da đen trừng phạt. Thực dân thay đổi phương thức, chúng dùng súng, đạn, rượu ngọt, vải hoa và một số đồ chơi để hối lộ và câu kết với các tù trưởng bộ lạc để họ tiến hành cuộc chiến tranh săn bắt nô lệ giữa các bộ lạc da đen với nhau. Sau mỗi cuộc chiến tranh, số nô lệ bắt được sẽ đem bán, thế là nô lệ trở thành chiến lợi phẩm của tù trưởng.
Những chiến lợi phẩm này được đánh dấu nung đỏ, dưới sự xua đuổi bằng roi vọt, dẫn họ tới bờ biển. Thực dân mua những thanh niên nam nữ khỏe mạnh, đem họ nhốt vào những căn hầm trong các pháo đài buôn mô lệ ngay bờ biển, đợi tàu buôn đến, các nô lệ chui ra khỏi hầm và bị lùa xuống tàu. Họ phải sống thời gian dài trong các nhà tù di động đó, chịu đựng một chuyến đi biển đầy khổ ải.
Thuyền đi trên biển nhiệt đới rất dài ngày, trong khang thuyền phân và nước tiểu thải ra bừa bãi, hôi thúi không chịu nổi, đôi khi theo gió lan xa đến mấy hải lý trên mặt biển. Nô lệ phần lớn bị bịnh, ăn không no, không được uống nước ngọt, hơi chống đối là bị đánh đập, giết hại. Hàng ngày đều có nô lệ chết đói, chết khác, chết bịnh hoặc bị đánh chết, xác nô lệ bị quăng xuống biển.
Thuyền buôn đến châu Mỹ, nô lệ bị rao bán cho các chủ trang trại, chủ mỏ. Sau đó thuyền buôn lại được chất đầy hàng hóa do nô lệ làm ra chuyển về châu Âu. Thời bấy giờ, người ta gọi thuyền buôn chất hàng hóa rẻ mạt sản xuất ở châu Âu chở sang châu Phi là ”Xuất chuyển”; đem nô lệ mua được ở châu Phi sang châu Mỹ là ”Trung chuyển”; đem sản vật do nô lệ mang về châu Âu là ”Quy chuyển”. Trong hành trình vận chuyển tam giác này, người nô lệ là hàng hóa thật sự quan trọng. Có người dự tính, trong hơn 300 năm từ thế kỷ XVI đến thế kỷ XIX, thực dân châu Âu đã cướp từ châu Phi 15 triệu người. Mỗi ngưởi đến châu Mỹ, có 4 -5 người da đen bị chết trong khi săn đuổi hoặc vận chuyển. Nếu kể cả số người da đen bị đem đến châu Âu, châu Đại Dương và các đảo ở Thái Bình Dương, châu Phi tổn thất khoảng 100 triệu người.
Buôn bán nô lệ tàn nhẫn mang lại sự giàu có kinh khủng cho thực dân châu Âu, đồng thời mang đến cho người dân châu Phi tai họa khủng khiếp.