Giờ thứ hai trong phòng giam. Diệp Thiển Thiển vẫn giữ nguyên tư thế ôm gối, như một pho tượng đã đánh mất linh hồn. Ngoài cửa đôi khi vang lên tiếng bước chân đổi gác và tiếng trò chuyện khẽ giữa các binh sĩ, càng khiến góc phòng tối tăm này trở nên tĩnh mịch đến đáng sợ.
Cô không biết thời gian đã trôi bao lâu, cũng không biết điều chờ đợi mình là gì – kỷ luật? Trục xuất? Hay hậu quả còn nghiêm trọng hơn? Cô không quan tâm nữa. Cô chỉ thấy mệt, một sự mỏi mệt lan từ tận cùng linh hồn.
Khi ý thức bắt đầu trở nên mơ hồ, có một âm thanh bước chân khác hẳn vang lên, ổn định và mạnh mẽ, dừng lại trước cửa phòng. Chìa khóa tra vào ổ, xoay nhẹ. Cánh cửa mở ra.
Diệp Thiển Thiển không ngẩng đầu lên. Cô không muốn biết là ai.
Một giọng nói trầm ổn, dịu dàng nhưng vẫn mang khí thế, vang lên, mang theo một loại sức mạnh xoa dịu kỳ lạ: “Diệp Thiển Thiển phải không? Tôi là đại đội trưởng của đội đặc chủng Ưng Săn – Tần Liệt.”
Ðại đội trưởng? Cuối cùng Diệp Thiển Thiển cũng ngẩng đầu lên.
Trước ánh sáng hắt từ ngoài cửa vào, cô nhìn thấy một người đàn ông trung niên thân hình cao lớn, vai đeo quân hàm sáng lóa với ngôi sao tướng quân. Khoảng chừng năm mươi tuổi, vẻ mặt cương nghị, nhưng ánh mắt không hề sắc lạnh như Cố Dạ Thần, mà là sự thấu hiểu và điềm tĩnh sau nhiều năm trải đời, thậm chí bên môi còn ẩn hiện một nét hiền hòa rất khó phát hiện. Ông không mặc quân phục nghi lễ, mà mặc cùng bộ huấn luyện như các chiến sĩ khác, tay áo xắn lên để lộ cánh tay rắn rỏi, nhìn giống một cựu binh sẵn sàng lăn xả, hơn là một vị tướng cao cao tại thượng.
“Tôi vào được không?” Tần Liệt hỏi, giọng điệu vô cùng lễ độ.
Diệp Thiển Thiển khẽ gật đầu, không đáp lời.
Tần Liệt bước vào, tiện tay đóng cửa lại nhưng không khóa. Ông kéo chiếc ghế duy nhất trong phòng, ngồi cách giường không gần cũng không xa, ánh mắt ôn hòa nhìn cô.
“Con bé này, bị oan rồi.”
Câu đầu tiên ông nói ra, đã khiến sống mũi Diệp Thiển Thiển bỗng chốc cay xè. Cô vội cúi đầu, cắn chặt môi, không để cảm xúc yếu đuối nào thoát ra.
“Quân đội có kỷ luật riêng. Nhìn qua có vẻ vô tình, nhưng chính nó là nền móng để đội quân này chiến thắng.” Giọng ông chậm rãi như đang kể chuyện trong nhà. “Tiểu Cố… ừm, chính là Cố giáo quan ấy mà, nó làm theo quy định, không sai. Chỉ là… cách làm thì hơi cứng nhắc. Cháu đừng để bụng.” Cách ông gọi “Tiểu Cố”, mang theo sự thân thuộc của bậc tiền bối dành cho hậu bối mình vừa xem trọng vừa bất đắc dĩ.
Diệp Thiển Thiển vẫn im lặng.
Nhưng Tần Liệt cũng không để tâm, tiếp tục thong thả nói: “Tình hình của cháu, đồng chí Lý đã báo cáo lại với tôi. Sinh viên ưu tú của Học viện Mỹ thuật, đến đơn vị tìm cảm hứng sáng tác… Chủ đề là ‘Cương và Nhuʼ, hử? Chủ đề này hay đấy. Gặp mấy tên đàn ông thô ráp tụi tôi, chắc thấy toàn là ‘cươngʼ, chẳng có tý ‘nhuʼ nào, phải không?”
Ông khẽ cười, vẫn tự nhiên kể tiếp: “Nhưng thực ra, ‘cươngʼ và ‘nhuʼ như hai mặt của đồng xu. Cháu thấy bọn họ lúc huấn luyện thì gào như hổ đó, nhưng sau lưng, có đứa nhớ nhà, Có đứa cười ngốc nghếch cả buổi chỉ vì thư người yêu, Có đứa tích góp từng đồng phụ cấp để gửi về cho cha mẹ bệnh tật. Còn đội trưởng Cố ấy à? Lúc huấn luyện thì mặt như Diêm Vương, nhưng trong ngăn kéo của nó vẫn giữ bức ảnh duy nhất của lão trung đội trưởng đã hy sinh. Năm nào đến ngày thanh minh cũng đích thân đi viếng mộ.”
Những câu chuyện đời thường nhỏ nhặt đó, như dòng nước âm ỉ len lỏi, lặng lẽ gột rửa lớp băng trong lòng Diệp Thiển Thiển. Cô không tự chủ được… ngước mắt lên nhìn người đàn ông đặc biệt này.
Tần Liệt nhìn cô, ánh mắt sâu thẳm, như thể có thể nhìn xuyên mọi nỗi đau và nghi hoặc trong cô.
“Nhiều khi, cái ‘cứng rắnʼ cháu thấy ở một người, là thứ họ dùng để bảo vệ phần ‘mềm yếuʼ quan trọng nhất trong lòng mình. Chỉ là… cách bảo vệ ấy, có thể vụng về, có thể không được thấu hiểu. Thậm chí… có thể làm tổn thương chính người họ muốn bảo vệ.”
Tim Diệp Thiển Thiển chợt run lên một nhịp. Lời của Tần Liệt… như chiếc chìa khóa, khẽ chạm vào nút thắt sâu nhất trong lòng cô. Ông… đã biết gì đó rồi sao?
Trước đó một lát, Cố Dạ Thần đứng trước cửa phòng làm việc của Tần Liệt, hít sâu một hơi, rồi mới gõ cửa.
“Vào đi.”
Cố Dạ Thần đẩy cửa bước vào, thẳng lưng, thực hiện một nghi lễ quân chào hoàn hảo: “Báo cáo Ðại đội trưởng!”
Tần Liệt đặt tài liệu xuống, ngẩng mắt nhìn anh, nét mặt không rõ vui buồn, chỉ khẽ gật đầu, chỉ vào ghế đối diện: “Ngồi đi.”
Cố Dạ Thần làm theo, ngồi thẳng lưng, tay đặt ngay ngắn trên gối, tư thế ngồi chuẩn mực của quân nhân, nhưng khóe môi mím chặt lại, lộ rõ sự bất an trong lòng.
“Vì chuyện của cô sinh viên tên Diệp Thiển Thiển?” Tần Liệt hỏi thẳng.
“Vâng.” Cố Dạ Thần đáp, giọng trầm.
“Làm theo quy định là được. Có vấn đề gì?” Tần Liệt cầm tách trà, khẽ thổi lớp bọt nổi bên trên, giọng thản nhiên.
Cố Dạ Thần trầm mặc vài giây, như đang sắp xếp ngôn từ, lại như đang giằng xé kịch liệt trong nội tâm. Căn phòng làm việc chỉ còn lại tiếng kim giây của chiếc đồng hồ treo tường “tích tắc tích tắc”. Cuối cùng, anh ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Tần Liệt, ánh mắt xưa nay vẫn luôn lạnh lẽo lúc này lại cuộn trào những cảm xúc phức tạp: có giằng co, có áy náy, cũng có một sự buông bỏ nhẹ nhõm đến quyết tuyệt.
“Ðại đội trưởng,” Giọng anh khàn khàn, trầm thấp hơn thường ngày, “Tôi xin nhận kỷ luật.”
“Ồ?” Tần Liệt nhướng mày, “Kỷ luật cậu? Vì cậu nghiêm túc thực thi quy định à?”
“Không.” Cố Dạ Thần hít sâu một hơi, như dồn hết sức lực, từng chữ từng chữ nặng nề bật ra: “Bởi vì… tin nhắn gây rối loạn kia, là tôi gửi.”
Anh dừng lại, dưới ánh mắt sâu thẳm của Tần Liệt, tiếp tục thú nhận: “Hơn nữa, Diệp Thiển Thiển… chính là người yêu trên mạng của tôi suốt gần một năm qua. Tôi đã che giấu thân phận thật, dùng cái tên giả là ‘Cục Ðáʼ.”
Anh kể lại toàn bộ mọi chuyện, từ lúc quen nhau ra sao, vì kỷ luật bảo mật mà không thể tiết lộ thân phận thật, bịa ra lời nói dối “lính biên phòng”, đến việc Diệp Thiển Thiển tình cờ đến căn cứ, anh nhận ra cô nhưng buộc phải giấu kín… rồi cho đến tin nhắn kia trở thành ngòi nổ, dẫn đến hàng loạt hệ quả. Tuy lời nói được rút gọn, nhưng đầu đuôi rõ ràng. Lần đầu tiên, anh đem bí mật nặng nề đã giấu gần một năm, không giữ lại chút gì, trút ra hoàn toàn trước một người khác.
Nói xong, anh cúi mắt xuống, chờ đợi cơn giận dữ như sấm sét và hình phạt nghiêm khắc sẽ ập đến. Bởi vì, một quân nhân như anh mà lại giấu thân phận, tiếp cận người ngoài, còn thiết lập mối quan hệ thân mật, điều này, xét theo quy định, là lỗi cực kỳ nghiêm trọng. Thế nhưng, cơn quở trách dự đoán đó… lại không đến.
Tần Liệt lặng lẽ lắng nghe, trên gương mặt không hề có chút ngạc nhiên nào, như thể đã nhìn thấu tất cả từ trước. Ông chỉ chậm rãi uống trà, đợi đến khi Cố Dạ Thần nói xong, cả văn phòng lại rơi vào yên lặng.
Một lúc lâu sau, Tần Liệt mới đặt ly trà xuống, khẽ thở dài một tiếng.
“Tiểu Cố à…” Giọng ông không trách cứ, ngược lại mang theo sự thấu hiểu sâu xa, “Tôi nhớ lúc cậu mới đến đội Ưng Săn, giống như một thanh đao chỉ biết lao thẳng về phía trước, sắc bén, nhưng cũng dễ gãy. Trong lòng ngoài nhiệm vụ ra, gần như chẳng chứa nổi điều gì khác.”
Ông đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra thao trường nơi các binh sĩ đang luyện tập: “Mấy năm nay, cậu trưởng thành rồi, mạnh mẽ hơn, trở thành trụ cột của Ưng Săn. Nhưng đôi khi tôi cũng tự hỏi. Có phải chúng tôi đã ép cậu quá mức, đến nỗi cậu gần như quên mất, ngoài việc là một quân nhân, cậu cũng là một người trẻ, có máu thịt, có cảm xúc.”
Cố Dạ Thần ngẩng phắt đầu lên, nhìn về phía bóng lưng Tần Liệt.
Tần Liệt xoay người lại, ánh mắt lần nữa rơi lên người anh, trở nên nghiêm túc và sâu thẳm: “Xử lý chuyện này, có hai nguyên tắc. Thứ nhất, không được vi phạm kỷ luật quân đội và nguyên tắc bảo mật. Thứ hai…” Ông ngừng lại, ngữ điệu nặng hơn “không được phụ lòng cô gái ấy.”
Ông đi tới trước mặt Cố Dạ Thần, vỗ nhẹ lên vai anh, lời nói như mang theo hàm ý sâu xa: “Chuyện này, lớn cũng được, nhỏ cũng xong. Theo quy định, cậu thực sự có sai. Nhưng xét đến cùng, đây là chuyện riêng của cậu. Làm thế nào để xử lý, vừa đảm bảo kỷ luật, vừa cho bản thân và cho cô gái kia một lời giải thích… Cân bằng ấy, chỉ có thể do cậu tự mình nắm lấy.”
“Tôi chỉ có một yêu cầu.” Tần Liệt nhìn anh, ánh mắt sắc bén, “Xử lý cho tốt. Ðừng để chuyện riêng ảnh hưởng đến phán đoán và nhiệm vụ của cậu. Cũng đừng để bản thân… phải hối tiếc cả đời.”
Ðó không phải là mệnh lệnh, nhưng lại nặng nề hơn bất kỳ mệnh lệnh nào. Cố Dạ Thần biết, đội trưởng đã cho anh một cơ hội, một cơ hội để tự mình tìm đường giữa quy tắc và cảm tình. Cũng đồng nghĩa với việc, đẩy anh ra trước vực sâu, phải đối diện với Diệp Thiển Thiển, đối diện với tất cả những gì đang đổ vỡ giữa họ.
