Vừa vào địa phận tỉnh Vân, tình hình đường sá lập tức thay đổi. Đường núi quanh co liên miên bất tận, hết khúc cua này đến khúc cua khác. Một bên là vách đá dựng đứng cao ngất, bên kia là vực sâu vạn trượng không thấy đáy. Sương mù dày đặc như một tấm chăn bông ướt khổng lồ, bao trùm cả đất trời. Tầm nhìn không quá hai mươi mét.
Tôi bật toàn bộ đèn xe, bao gồm cả đèn sương mù và đèn pha chiếu xa. Giảm tốc độ xuống dưới bốn mươi cây số. Tinh thần tập trung cao độ. Hai tay siết chặt vô-lăng. Mắt dán chặt vào khoảng không mờ ảo phía trước, nơi ánh đèn xuyên qua màn sương. Tai lắng nghe kỹ từng âm thanh của động cơ và lốp xe. Bất kỳ thay đổi nhỏ nào cũng không thể lọt khỏi cảm nhận của tôi. Đây mới là thử thách thực sự. Kỹ thuật, lòng can đảm, kinh nghiệm và hiệu suất của xe – thiếu một thứ cũng không được.
Một khúc cua chữ S gấp xuất hiện phía trước. Tôi giảm tốc sớm, về số thấp. Vô-lăng đánh hết sang trái, đầu xe chính xác cắt vào tâm cua. Chiếc rơ-moóc khổng lồ dưới sự điều khiển của tôi vẽ nên một đường cong đẹp mắt, vững vàng theo sát phía sau. Thân xe không hề lắc lư thừa thãi. Khung gầm chắc chắn và khả năng điều khiển xuất sắc của J7 được thể hiện trọn vẹn trong khoảnh khắc này. Nếu là chiếc xe rách của Trần Hạo, qua kiểu cua này tôi ít nhất cũng phải toát mồ hôi lạnh. Cả khung xe sẽ phát ra tiếng rên rỉ chói tai, cảm giác như sắp rã ra đến nơi. Còn bây giờ, tôi xử lý một cách thành thạo, thậm chí còn có cảm giác chinh phục. Thứ tôi chinh phục không chỉ là con đường núi hiểm trở này. Mà còn là chính bản thân hèn yếu, nhút nhát của quá khứ.
Mưa ngày càng lớn. Lộp bộp đập vào kính chắn gió như vô số bàn tay gõ xuống. Tôi bật sưởi, giữ cho cabin ấm áp và khô ráo. Rồi tôi nhìn thấy phía trước, ven đường có một chiếc đầu kéo bật đèn cảnh báo khẩn cấp. Một tài xế mặc áo mưa đang đứng cạnh xe, lo lắng vẫy tay với những xe đi ngang.
Tôi từ từ lái xe áp sát lại và dừng lại. Hạ kính xuống. “Anh tài xế, sao vậy?”
Người tài xế thấy tôi dừng lại, như nhìn thấy cứu tinh, vội vàng chạy tới. “Anh em, giúp tôi với! Xe tôi không leo nổi dốc nữa!” Anh ta chỉ về phía con dốc dài phía trước. “Xe tôi cũ rồi, không đủ mã lực, lại thêm đường trơn, lốp cứ trượt mãi, không lên nổi!”
Tôi nhìn xe anh ta – một chiếc Đông Phong rất cũ, thân xe đầy dấu vết thời gian. Hàng hóa chở theo nhìn cũng rất nặng. “Được, tôi giúp anh.” Tôi không hề do dự. Ra ngoài chạy xe, giúp đỡ nhau là chuyện nên làm.
Tôi lấy trong thùng đồ ra sợi dây kéo đã chuẩn bị sẵn. Đó là một sợi cáp thép to bằng cánh tay tôi. Tôi cố định một đầu dây vào đuôi xe mình. Đầu kia để người tài xế buộc vào đầu xe anh ta.
“Anh lên xe, về số mo, giữ chắc tay lái là được. Phần còn lại giao cho tôi.”
“Được! Cảm ơn anh em nhiều lắm!” Anh ta xúc động đến mức lắp bắp, trèo lên xe.
Tôi quay lại cabin của mình. Hít sâu một hơi. Vào số một. Từ từ nhả côn. Chân ga cũng đạp xuống đều đặn.
“Ù——” Động cơ 560 mã lực phát ra tiếng gầm trầm thấp. Bánh xe bám chắc mặt đường trơn trượt. Sợi dây kéo căng lên, truyền đến lực kéo khổng lồ. Thân xe tôi khẽ chùng xuống. Sau đó bắt đầu từng bước vững chắc tiến về phía trước. Tôi cảm nhận rõ chiếc xe tải hàng chục tấn phía sau giống như một gánh nặng khổng lồ đang kéo tôi lại.
Nhưng chiếc J7 của tôi không khiến tôi thất vọng. Mô-men xoắn mạnh mẽ liên tục truyền từ động cơ tới từng bánh chủ động. Tôi giống như một người khổng lồ đầy sức mạnh, kéo theo một đồng đội yếu ớt, cố gắng tiến lên giữa bùn lầy và dốc cao. Tốc độ rất chậm. Nhưng tôi lái rất vững. Sự phối hợp giữa chân ga và chân côn được tôi kiểm soát chính xác đến từng li từng tí. Lốp xe không hề trượt dù chỉ một chút. Năm phút sau. Tôi đã thành công kéo chiếc Đông Phong cũ đó lên tới đỉnh dốc.
Tôi xuống xe, tháo dây kéo.
Người tài xế nhảy xuống, nắm chặt tay tôi. “Anh em, cảm ơn nhiều lắm! Anh đúng là ân nhân cứu mạng của tôi!” Anh ta xúc động đến mức nói không nên lời, nhất định muốn móc tiền trong túi đưa cho tôi.
Tôi cười, nhẹ nhàng đẩy tay ông ấy ra. “Bác tài, ra ngoài làm ăn, ai mà chẳng có lúc khó khăn. Đi đi, chú ý an toàn.” Nói xong, tôi quay người lên xe, trong một tiếng còi dài, hòa vào màn sương dày phía trước.
Người tài xế ấy đứng bên đường, hướng về phía đuôi xe tôi, cúi thật sâu một cái. Khúc nhạc đệm nhỏ này không làm tôi chậm trễ bao nhiêu. Ngược lại, còn khiến lòng tôi càng thêm rộng mở.
Lúc trời sáng hẳn, mưa đã tạnh, sương cũng tan. Cuối cùng, tôi đã lái qua đoạn đường núi quanh co khó khăn nhất ấy. Phía trước là một vùng đồng bằng rộng mở. Thành phố Côn đã ở ngay trước mắt.
Tôi đến nơi sớm hơn dự định trọn nửa ngày. Chủ hàng nhận được điện thoại của tôi, gần như không dám tin. “Thầy Trương, anh đến rồi? Nhanh vậy sao?!”
“Đường đi thuận lợi nên chạy nhanh hơn chút.”
“Giỏi! Giỏi quá!” Ông ta chạy đến điểm giao hàng, nhìn thấy chiếc J7 mới tinh của tôi và hàng hóa nguyên vẹn trên xe, lại càng không ngớt lời khen ngợi. “Thầy Trương, xe anh, kỹ thuật của anh, không chê vào đâu được! Sau này có việc, tôi vẫn tìm anh!”
Dỡ hàng xong, ông ta lập tức chuyển đủ hai mươi hai vạn tiền cước vào thẻ tôi, không thiếu một đồng.
Khoảnh khắc điện thoại nhận được tin nhắn ngân hàng. Tôi nhìn dãy số dài kia. Trong lòng tôi có hàng trăm cảm xúc đan xen, Đây là khoản tiền đầu tiên tôi kiếm được, thực sự thuộc về chính mình. Sạch sẽ, đàng hoàng, mang theo cả lòng tự trọng.
Tôi gọi điện cho lão Lý, báo bình an.
Lão Lý ở đầu dây bên kia cười ha hả. “Thằng nhóc khá lắm! Tôi biết là tôi không nhìn nhầm người mà! Có chuyến hàng chiều về cho cậu, chở một xe trái cây về chỗ chúng ta, cước tám vạn, làm không?”
“Làm! Tất nhiên làm!” Tôi không chút do dự.
Cúp máy, tôi tìm một tiệm rửa xe, tỉ mỉ rửa chiếc J7 từ trong ra ngoài, rửa sạch bùn đất bám đầy. Nó lại trở về dáng vẻ mới tinh và oai vệ. Tôi lái nó trên đường phố thành phố Côn, tìm một khách sạn tốt nhất, thuê một phòng giường lớn. Thoải mái tắm một trận nước nóng, rồi tôi nằm trên chiếc giường mềm mại ấy, chìm vào giấc ngủ sâu.
Mà đúng vào lúc tôi ngủ yên lành. Trần Hạo nhận được cuộc điện thoại chí mạng nhất đời mình, là chủ hàng phía Nam gọi đến.
“Ông chủ Trần, hàng của tôi đâu?” Giọng nói ở đầu dây bên kia lạnh lẽo không cảm xúc.
“Tôi…” giọng Trần Hạo run như sàng.
“Tôi cho anh hai tiếng cuối cùng. Nếu hàng của tôi vẫn chưa xuất phát khỏi cái xưởng rách của anh. Vậy thì chúng ta gặp nhau ở tòa. Trong hợp đồng ghi rõ ràng, tiền phạt ba lần cước, một đồng cũng đừng hòng thiếu.”
Điện thoại bị cúp. Trong ống nghe chỉ còn tiếng “tút tút” bận rộn. Trần Hạo như bị rút cạn chút sức lực cuối cùng.
Điện thoại trượt khỏi bàn tay vô lực của anh ta. “Bốp” một tiếng rơi xuống đất. Màn hình lại thêm vài vết nứt. Anh ta hoàn toàn sụp đổ xuống sàn. Hai mắt vô thần nhìn lên trần nhà.
Xong rồi. Lần này là thật sự xong rồi! Hơn sáu mươi vạn tiền phạt vi phạm hợp đồng. Con số ấy như một ngọn núi không thể vượt qua, ầm ầm đổ xuống. Đè lên anh ta và cả gia đình anh ta. Nghiền nát đến tan xương nát thịt.
