Một tuần sau, một chiếc xe địa hình gắn biển quân đội chở Diệp Thiển Thiển, trong lòng vừa háo hức vừa lẫn chút lo lắng, rời khỏi đô thị phồn hoa, men theo con đường núi quanh co hướng về vùng ngoại ô. Càng đến gần điểm đến, không khí càng trở nên khác biệt. Tiếng ồn náo nhiệt của thành phố bị bỏ lại phía sau, thay vào đó là sự tĩnh lặng dày đặc đặc trưng của núi rừng. Ven đường bắt đầu xuất hiện những biển cảnh báo với dòng chữ nổi bật như “Khu vực quản lý quân sự”, “Cấm chụp ảnh”…
Cùng xe với cô, ngoài tài xế, còn có một cán bộ chính trị của đơn vị đặc chủng Ưng Săn, họ Lý, là một thiếu tá khoảng hơn ba mươi tuổi, nụ cười ấm áp.
Có lẽ để giúp Diệp Thiển Thiển bớt căng thẳng, suốt dọc đường anh luôn dịu dàng giới thiệu về lịch sử vinh quang của đơn vị, cùng vài chuyện thường nhật không liên quan đến bí mật.
“Diệp đồng học, cứ yên tâm, các chiến sĩ bên tôi đều rất thân thiện. Coi như đây là một chuyến thực tế xã hội đặc biệt sâu sắc.” Thiếu tá Lý mỉm cười, rồi nghiêm giọng, “Tuy nhiên, có vài ‘lằn ranh đỏʼ tôi buộc phải nhắc lại lần nữa: Phạm vi hoạt động được quy định tuyệt đối không được vượt qua. Không được tự ý chụp ảnh các cơ sở quân sự, trang thiết bị, hay binh sĩ đang huấn luyện những nội dung đặc thù. Tất cả tài liệu ghi chép, phác thảo, trước khi rời đi phải qua kiểm tra. Và quan trọng nhất: thiết bị liên lạc cá nhân như điện thoại, sau khi vào khu vực trung tâm, sẽ tạm thời được chúng tôi bảo quản. Khi rời đi, sẽ hoàn trả nguyên vẹn.”
“Em hiểu ạ, thiếu tá Lý. Trước khi đến đây, giáo sư em đã dặn kỹ rồi.” Diệp Thiển Thiển gật đầu, nhưng ánh mắt đã bị khung cảnh lướt qua bên ngoài cửa sổ cuốn hút.
Tường cao vững chãi, lưới điện dày đặc, những âm thanh hô khẩu lệnh đầy nhịp điệu vọng từ xa lại… tất cả khiến cô vừa mới lạ, vừa nảy sinh sự kính nể. Ðây chính là môi trường sống của “Cục Ðá” sao? So với tưởng tượng của cô, giống mà cũng không giống. Cái cảm giác quy củ và khí chất sắt thép ẩn hiện nơi đây… còn mạnh hơn cô nghĩ rất nhiều.
Chiếc xe cuối cùng dừng lại trước một trạm gác nghiêm ngặt. Những người lính mang súng đứng gác sừng sững như cây tùng, ánh mắt sắc bén, kiểm tra giấy tờ và thủ tục kỹ lưỡng đến từng chi tiết. Thép lạnh trong tay họ, gương mặt không cảm xúc, tất cả khiến nhịp tim Diệp Thiển Thiển không kìm được mà tăng lên.
Qua được trạm gác, khung cảnh phía trước mở rộng ra. Một căn cứ huấn luyện khổng lồ dựa núi mà xây, với vô số cơ sở huấn luyện chưa từng thấy trải khắp. Xa xa, tại bãi vật cản, hàng chục người lính mặc quân phục rằn ri đang bò thấp trên bùn đất với tốc độ chóng mặt. Gần hơn, tại sân huấn luyện, vang lên những tiếng hô quyết liệt và đồng thanh đến chấn động. Trong không khí là mùi mồ hôi, bùn đất và kim loại, một thứ hương vị nam tính, đặc trưng của quân doanh.
Thiếu tá Lý dẫn cô tới một tòa nhà ký túc xá sạch sẽ, sắp xếp cho cô ở một phòng tạm thời vừa được dọn trống, đơn sơ nhưng gọn gàng.
“Diệp đồng học, em nghỉ ngơi một chút, làm quen với môi trường xung quanh. Chiều nay tôi sẽ dẫn em tham quan một số khu vực công cộng được phép mở cửa và phòng lưu niệm thành tích. Phác họa của em sẽ chủ yếu diễn ra ở những khu vực này. Từ ngày mai, em có thể quan sát một số tiết huấn luyện cơ bản không liên quan đến bảo mật.”
“Vâng, em cảm ơn anh!” Diệp Thiển Thiển đặt đồ nghề và hành lý xuống, trong lòng không nén được sự hưng phấn.
Cô bước đến bên cửa sổ, đẩy ra, để làn gió mang theo mùi cỏ xanh và mồ hôi ùa vào. Tiếng hô từ sân huấn luyện vọng lại càng rõ ràng hơn. Tác phẩm tốt nghiệp của cô, “Cương và Nhu”, chắc chắn sẽ tìm thấy lời giải tại nơi này!
Buổi tham quan chiều hôm đó khiến tầm mắt cô như được mở rộng thêm một tầng. Trong phòng truyền thống, những bức tường phủ kín cờ lưu niệm, cúp và ảnh chụp các cá nhân xuất sắc, âm thầm kể lại những vinh quang và hi sinh của đơn vị này. Tại thao trường, những chiến sĩ với làn da đồng hun, cơ bắp nổi rõ, ánh mắt chăm chú kiên nghị, cùng kỹ năng vượt qua thiết bị huấn luyện bằng sức mạnh và sự linh hoạt gần như phi nhân loại, khiến cô hoàn toàn chấn động.
Ðây chính là “CƯƠNG”! Một loại sức mạnh thuần túy, được tôi luyện từ ý chí, là loại sức mạnh bất khả xâm phạm! Cô có cảm giác cuốn sổ phác thảo của mình đang nóng lên, cô chỉ muốn lập tức ghi lại tất cả những điều này!
Cuối buổi, thiếu tá Lý nhận được một cuộc liên lạc, rồi nói với cô: “Diệp đồng học, phía trước là thao trường chiến thuật tổng hợp. Hôm nay đúng lúc có một tổ đang luyện tập phối hợp chiến thuật thường quy. Chúng ta có thể đứng xa quan sát một chút, nhưng nhớ giữ im lặng.”
“Vâng ạ!” Diệp Thiển Thiển mừng như bắt được vàng.
Họ bước lên một đài quan sát hơi cao, nhìn xuống khu huấn luyện mô phỏng đủ loại địa hình: thành thị, núi đồi, đồng bằng… Dưới đó, hơn mười người lính mặt vẽ sơn ngụy trang, trang bị đầy đủ, đang thay phiên yểm hộ, đột kích tiến lên. Ðộng tác nhanh như tia chớp, phối hợp ăn ý đến mức như thể một cơ thể duy nhất, các ký hiệu tay ngắn gọn hiệu quả, họng súng nơi họ chỉ đến mang theo sát khí rợn người.
Dù cách rất xa, Diệp Thiển Thiển cũng cảm nhận được khí thế dồn nén, sắc bén, không gì ngăn cản nổi ấy. Tim cô đập rộn ràng, vô thức sờ tay vào túi áo, tìm cuốn sổ tay, muốn bắt lấy khoảnh khắc đầy tính động này.
Ngay lúc ấy, bài huấn luyện dường như đi đến hồi kết. Các binh sĩ nhanh chóng tập hợp thành một hàng ngũ chỉnh tề. Từ bên rìa thao trường, một bóng người cao lớn, đứng tại vị trí chỉ huy, bắt đầu bước về phía hàng ngũ.
Người kia cũng mặc quân phục dã chiến lấm lem bùn đất, trên mặt bôi đầy dầu ngụy trang nên không thể nhìn rõ dung mạo. Nhưng dáng đi của anh lại mang theo một loại khí chất bẩm sinh — thứ khí thế của người luôn đứng trên cao, nắm giữ tất cả. Anh chỉ đơn giản đứng đó, đã như một ngọn núi sừng sững không thể lay chuyển, cảm giác áp lực vô hình mạnh đến mức xuyên qua khoảng cách, bao trùm cả khu khán đài phía bên này.
Tim Diệp Thiển Thiển bỗng chốc khựng lại một nhịp.
Thiếu tá Lý bên cạnh hạ giọng giới thiệu, giọng mang theo sự tôn kính không chút che giấu: “Ðó là tổng giáo quan của đơn vị đặc chủng Ưng Săn chúng tôi, Cố Dạ Thần, mật danh ‘Sói Cô Ðộcʼ.”
Tổng giáo quan? Cố Dạ Thần? Sói Cô Ðộc? Diệp Thiển Thiển còn chưa kịp tiêu hóa hết ý nghĩa ẩn sau những danh xưng đó, tình huống dưới thao trường bỗng thay đổi.
Ánh mắt của Cố Dạ Thần quét chầm chậm qua hàng binh sĩ phía trước, sắc bén như máy quét tia laser chính xác nhất. Không hề quát tháo, nhưng cả đội ngũ lập tức như rơi vào trạng thái đóng băng, không khí lạnh đến mức ngột ngạt, như thể tất cả đều bị đông cứng lại. Anh dừng lại trước một người lính. Người lính kia vóc dáng cao lớn, nhưng lúc này lại hơi cúi đầu.
“Triệu Tiểu Hổ.” Cố Dạ Thần mở miệng. Giọng anh không lớn, nhưng cực kỳ trầm và lạnh, như một thanh dao găm đúc bằng huyền thiết chưa mài giũa — vừa nặng nề, vừa lạnh lẽo, rõ ràng vang tới tận khán đài.
“Vừa rồi lúc đột kích khu C, cậu yểm hộ bên sườn — trễ 0,8 giây. Giải thích đi.”
0,8 giây?! Diệp Thiển Thiển giật mình, tới cả độ trễ chưa đầy một giây cũng tính được chính xác đến vậy?
Người lính tên Triệu Tiểu Hổ toàn thân khẽ run lên, yết hầu trượt lên xuống, cố gắng mở miệng: “Báo cáo giáo quan! Tôi… tôi tưởng là…”
“Chiến trường không có ‘cậu tưởng làʼ!” Cố Dạ Thần cắt ngang lời cậu ta, giọng đột nhiên nâng cao, từng chữ như mũi dùi bằng băng đập xuống: “0,8 giây, đủ để địch ngắm bắn hai lần! Ðủ để đồng đội của cậu chết hai lần! Cậu tưởng?! Một chữ ‘tưởngʼ của cậu, có thể khiến cả đội bị xóa sổ toàn bộ!”
Lời nói của anh không mang theo một câu chửi rủa nào, nhưng còn tàn nhẫn và khiến người ta nghẹt thở hơn bất kỳ lời mắng nhiếc nào. Sự giận dữ lạnh như băng và những lời trách móc không khoan nhượng ấy khiến Diệp Thiển Thiển trên khán đài cũng thấy rợn da gà, theo bản năng nín thở, không dám thở mạnh.
Cô chưa từng thấy một người nào có khí thế dọa người đến vậy! Dường như quanh thân anh bao phủ bởi một lớp sát khí gần như hữu hình!
“Ưng Săn không cần ‘tưởngʼ, chỉ cần tiêu chuẩn tuyệt đối và kỷ luật như thép!” Cố Dạ Thần tiến lên một bước, gần như đối mặt với Triệu Tiểu Hổ. Ðôi mắt sắc như chim ưng, dù bị lớp dầu ngụy trang che phủ, vẫn toát ra thứ ánh nhìn sắc lạnh khiến người ta không dám nhìn thẳng. “Trả lời tôi! Nhiệm vụ của cậu là gì?!”
“B… báo cáo! Yểm hộ đồng đội! Loại bỏ mối đe dọa bên sườn!” Giọng Triệu Tiểu Hổ run rẩy, nhưng vẫn cố hết sức gào lên.
“To hơn! Cậu ăn no chưa?!”
“Yểm hộ đồng đội! Loại bỏ mối đe dọa bên sườn!!” Cậu ta gào đến nỗi gân cổ nổi lên, toàn thân gồng cứng.
“Nhớ kỹ lời cậu vừa nói.” Giọng Cố Dạ Thần vẫn lạnh băng: “Chỉ vì cậu chậm 0,1 giây — cả đội! Hành quân vũ trang mười cây số! Ngay lập tức! Khẩn trương!”
“Rõ!”
Cả đội không ai chần chừ một giây, lập tức đồng loạt xoay người, khoác theo trang bị nặng nề, như mũi tên rời dây cung, lao về phía đường chạy, không một lời oán trách. Cố Dạ Thần vẫn đứng tại chỗ, ánh mắt như điện lạnh quét qua thao trường trống rỗng, cuối cùng, như vô tình, liếc nhìn về phía khán đài.
Chỉ một ánh mắt ấy, không hề mang theo cảm xúc, nhưng Diệp Thiển Thiển lại cảm thấy như bị lưỡi dao lạnh lẽo rạch qua da thịt, từ đầu lạnh đến tận gót chân. Cô theo bản năng co người lại, trốn ra sau thiếu tá Lý. Ðáng sợ… Thật sự quá đáng sợ!
Người này căn bản không phải con người, mà là một cỗ máy huấn luyện không cảm xúc! Một chiếc máy lạnh sống biết đi! Ðây chính là tổng giáo quan của đặc chủng sao?
Ngay khoảnh khắc đó, cô bỗng cảm thấy may mắn vô cùng, may mà Cục Ðá của cô chỉ là một “lính biên phòng” lặng lẽ tuần tra ở nơi xa xôi hẻo lánh, tuy vất vả, nhưng ít nhất… không phải chịu đựng cấp trên khủng khiếp thế này… đúng không?
Nhìn bóng lưng những người lính đang mang vác trang bị nặng nề, cắm đầu chạy trong bụi đất, lần đầu tiên, Diệp Thiển Thiển cảm nhận được sự cụ thể, rõ ràng — thậm chí có chút sợ hãi — của chữ “CƯƠNG”. Ðó là thứ “cương” được rèn ra từ chuẩn mực tuyệt đối, kỷ luật sắt thép và sự rèn giũa vô tình. Một thứ sức mạnh gần như tàn khốc.
