Tâm trạng của Trùm Khóa Milne trở lại sảng khoái khi được món hời bất ngờ.
Sáng nay, Trùm Khóa đã đem đống hàng mua hôm qua trả lại cửa hàng bách hóa Maison Blanche. Y đã được người ta lịch sự trả lại tiền ngay lập tức, không gây khó dễ gì cả. Việc này vừa giúp y trút được một gánh nặng vừa lấp kín một tiếng đồng hồ mà lẽ ra y không biết làm gì.
Tuy nhiên vẫn còn phải đợi thêm vài giờ nữa mới lấy được chiếc chìa khóa đặt anh thợ khóa ở Irish Channel làm từ hôm qua.
Y sắp sửa rời cửa hàng Maison Blanche thì một cơ may khác cho y xuất hiện.
Ở quầy hàng dưới tầng trệt có một bà ăn vận sang trọng vào mua hàng, trong lúc quờ quạng tìm tấm thẻ tín dụng, bà ta đánh rơi một chùm chìa khóa. Hình như cả bà ta lẫn những người đứng quanh, trừ Trùm Khóa ra, đều không nhận từ việc đánh rơi chùm chìa khóa này. Trùm Khóa giả bộ thơ thẩn đi quanh để chọn những chiếc cà vạt ở quầy bên cạnh, đợi cho đến khi bà ta đi khuất.
Y bước một mạch dọc theo gian hàng kia, sau đó làm ra vẻ lần đầu tiên nhìn thấy chùm chìa khóa, y dừng lại, cúi xuống nhặt lên. Lập tức y nhận thấy ngoài những chiếc chìa khóa mở ôtô ra còn có vài chìa khác có vẻ là chìa khóa cửa nhà. Điều đó giá trị hơn cả mà cặp mắt sành sỏi của y phát hiện ngay là cái mẫu thẻ đăng ký ôtô thu nhỏ. Cái này do hội cứu trợ thương binh gửi tới các chủ ô tô khi họ trả lại cho chủ xe chiếc chìa bị thất lạc. Cái cuống này cho thấy biển số xe là của bang Louisiana.
Trùm Khóa cầm chùm chìa khóa giơ ra và chạy theo người đàn bà kia. Bà ta đang ra khỏi cửa hàng. Nếu như có ai đó quan sát hành động của y rõ ràng sẽ nghĩ là y đuổi theo để trả lại chùm chìa khóa cho chủ của nó.
Nhưng khi ra giữa dòng khách bộ hành đông đúc trên phố Canal, y nắm chùm chìa khóa lại và bỏ tọt ngay vào túi. Vẫn còn thấy thấp thoáng người đàn bà phía trước.
Trùm Khóa đi theo sau, giữ một khoảng cách vừa phải.
Sau khi đi qua hai khối nhà, bà ta bước ngang qua phố Canal rồi vào một mỹ viện. Từ phía ngoài, Trùm Khóa trông thấy bà ta tiến đến bàn của người đón tiếp. Cô này mở sổ ghi hẹn khách xem lại, bà kia ngồi xuống đợi đến lượt mình. Trùm Khóa phấn khởi, đi ngay tới thột trạm điện thoại.
Trạm điện thoại địa phương cho y biết có thể hỏi tin tức từ thủ phủ của bang ở Baton Rouge. Trùm Khóa gọi một cú điện thoại đường dài hỏi phòng quản lý xe có động cơ. Điện thoại viên lập tức cho y số máy lẻ cần gọi.
Trùm Khóa đọc to số đăng ký trên vật mẫu thu nhỏ trong chùm chìa khóa y đang cầm trên tay. Một nhân viên vẻ mệt mỏi, báo cho y biết chiếc xe hơi đó đăng ký theo tên của F. R. Drammond, địa chỉ ở quận Lakeview thành phố New Orleans.
Ở Louisiana, cũng như ở các tiểu bang và tỉnh phía Bắc nước Mỹ, quyền sở hữu xe hơi là một vấn đề lưu sổ sách công khai, trong đa số trường hợp chỉ cần một cú điện thoại là hỏi được. Đây là một hiểu biết rất có giá trị mà Trùm Khóa trước đây đã từng sử dụng.
Y lại làm một cú điện thoại nữa, lần này quay số của F. R. Drammond. Đúng như y hy vọng, chuông điện thoại ở đầu kia réo mãi mà không thấy ai trả lời.
Y cần phải hành động chớp nhoáng. Trùm Khóa nhẩm tính y chỉ có một tiếng đồng hồ, có lẽ còn ít hơn thế. Y gọi một chiếc tắc xi trở về chỗ để xe của y. Từ đó, với một bản đồ thành phố, y lái đến Lakeview và không khó khăn gì tìm ngay ra địa chỉ y đã ghi lại được.
Y khảo sát ngôi nhà này từ chỗ cách xa nửa khối nhà.
Đó là một dinh thự hai tầng được chăm sóc cẩn thận, có ga ra đúp và một mảnh vườn rộng rãi. Lối xe hơi đi vào được một cây bách to lớn che phủ và một cách ngẫu nhiên, nó che khuất tầm nhìn từ những ngôi nhà bên cạnh ở cả hai phía.
Trùm Khóa liều lĩnh lái xe vào dưới gốc cây này và đi bộ đến cửa trước. Y mở cửa dễ dàng bằng chiếc chìa khóa đầu tiên.
Bên trong nhà rất yên tĩnh. Y cất tiếng gọi to:
– Có ai ở nhà không? – Nếu như có tiếng thưa thì y đã có sẵn một cớ là đã đến nhầm nhà và bước vào vì thấy cửa hé mở. Nhưng không có ai cả.
Y nhanh chóng xem xét các buồng ở tầng trệt, sau đó đi lên gác. Tất cả có bốn buồng ngủ đều không có người.
Trong một chiếc tủ ở buồng lớn nhất, y thấy có hai chiếc áo lông. Y rút ra, đặt lên giường. Một tủ khác đựng những chiếc va li. Trùm Khóa chọn ra một chiếc to và xếp hai cái áo lông vào đó. Trong ngăn kéo của bàn trang điểm có một chiếc hộp đựng đồ nữ trang, y dốc hết mọi thứ vào vali, bỏ thêm vào đó một chiếc máy quay phim, một ống nhòm và một chiếc máy thu thanh xách tay. Y đóng nắp va li lại, mang xuống dưới nhà, sau đó lại mở ra bỏ thêm vào đó một chiếc bát và một cái khay bằng bạc. Phút chót, trước khi bỏ đi y còn để ý thấy chiếc máy ghi âm. Một tay y ôm máy, tay kia xách chiếc va li.
Y chỉ ở trong nhà vỏn về có mười phút tất cả. Y ấn chiếc va li và chiếc máy ghi âm vào thùng xe và lái đi.
Hơn một giờ sau y đã giấu hết chỗ đồ vừa khuơ khoắng được vào căn phòng y thuê trọ tại quốc lộ Chef Menteur, rồi y lại đỗ xe ở một bãi trong nội thành và ung dung trở lại khách sạn St. Gregory.
Trên đường đi y nẩy ra một ý đùa cợt, bỏ chùm chìa khóa vào một thùng thư, như hàng chữ trên thẻ đăng ký yêu cầu. Chắc chắn cái tổ chức ghi trên thẻ đó sẽ thực hiện đúng lời hứa của mình, trả lại chùm chìa khóa cho chủ của nó.
Trùm Khóa nhẩm tính món của vớ được bất ngờ này sơ sơ cũng mang lại cho y gần một ngàn đô la.
Y vào tiệm cà phê của khách sạn, làm một tách cà phê và một chiếc bánh mì kẹp nhân, sau đó đi bộ tới chỗ người thợ khóa Irish Channel. Chiếc chìa đánh theo mẫu chìa cụm phòng Tổng thống đã làm xong, và dù cho anh thợ có đòi giá cắt cổ y cũng vui vẻ trả ngay.
Khi trở về khách sạn, y thấy mặt trời đang chói chang trên bầu trời quang quẽ. Điều đó cùng với vụ làm ăn bất ngờ sáng nay là những điềm tốt, hứa hẹn đem lại thắng lợi cho phi vụ chủ yếu sắp tới. Trùm Khóa cảm thấy lòng tự tin của y trước đây cộng với niềm tin vào khả năng thắng lợi chắc chắn, được nhen nhúm lại một cách âm thầm.
